Un moteur de recherche permet à un utilisateur de faire une recherche suivant une question (requête). Cette requête est saisie dans un simple champ (zone de saisie) ou dans un formulaire plus complet pour une requête plus précise. Le moteur recherche les occurrences des mots saisis dans son index de pages.
En effet, le contenu texte de chaque page Web est répertorié dans un index propre à chaque moteur de recherche. L’indexation des pages est donc faite sur leur contenu.
Le moteur de recherche classe les pages trouvées par ordre de pertinence suivant certains critères et les propose à l’internaute en précisant généralement leur URL, un petit résumé de la page, ...